Plutôt que de brûler du carburant pour produire de la chaleur, les pompes à chaleur vous gardent au chaud en absorbant la chaleur de l'air extérieur et en la déplaçant dans votre maison. En mode chauffage, ils fonctionnent comme des climatiseurs à l'envers. En mode refroidissement, ils fonctionnent exactement comme les climatiseurs conventionnels.
Cette méthode permet aux pompes à chaleur de fournir plus d'énergie thermique qu'elles n'en utilisent en énergie électrique. Une pompe à chaleur à air (conventionnelle) fonctionne entre 150 et 300 % d'efficacité. Les pompes à chaleur géothermiques sont encore plus efficaces. En comparaison, les fours à gaz ultramodernes d'aujourd'hui ne sont pas plus efficaces que 98,7 %.
Tant que la température reste au-dessus du point de congélation, une pompe à chaleur est généralement le moyen de chauffage le plus économe en énergie et le moins cher. Cependant, lorsque les températures descendent bien en dessous de 32 degrés, certaines pompes à chaleur ne peuvent plus tirer suffisamment de chaleur de l'air extérieur. Pour compenser, ils utilisent un chauffage d'appoint à résistance électrique, qui fonctionne sur le même principe qu'un chauffage d'appoint. Cela vous garde au chaud, mais il est si inefficace qu'il annule l'efficacité de la pompe à chaleur elle-même.